Um dos jogos mais conhecidos e procurados pelo público dos cassinos são as slot machines. A origem das slots remonta ao velho oeste em meados dos anos 1800. A febre do poker com o Texas Holdem levou à criação de máquinas automatizadas no jogo de cartas. Possuíam 5 bobinas giratórias nas quais era possível ganhar prêmios pagando 5 centavos e formando figuras, embora os prêmios devessem ser reclamados aos balconistas e não consistiram em dinheiro, mas em bebidas grátis, tabaco e diversos tipos de produtos.
Em 1895, Charles August Fey fabricou a primeira máquina caça-níqueis como a conhecemos hoje em São Francisco. Ele a chamava, na época, de Liberty Bell e funcionava com um sistema mecânico de engrenagens que movia três tambores puxando uma alavanca para a direita, o que o fazia levar o apelido de “o bandido de um braço só”.
O novo mecanismo, com menos resultados, facilitou o pagamento direto de prêmios em dinheiro. Como curiosidade, bater três sinos correspondia ao maior prêmio, um símbolo que muitos modelos herdaram hoje mesmo que não seja pelo seu melhor prêmio é talvez a marca mais reconhecida associada a este jogo pelas pessoas.
Após o sucesso inicial da primeira slot machine, surgiu toda uma indústria de fabricantes, que não queria ficar para trás com este popular entretenimento. Diversas empresas copiaram o sistema original e começaram a se popularizar em salões, bares, barbearias, clubes e bordéis. O fabricante Herbert Mills incluiu frutas entre seus símbolos, que ainda hoje são preservados, e a Bell-Fruit Gum Company acrescentou seu próprio símbolo, o famoso BAR.
Primeiro slot em Las Vegas
Não foi até o final dos anos 1940 que a primeira máquina caça-níqueis foi colocada em Las Vegas, no hotel Flamingo Hilton. Embora a história de Las Vegas seja mais longa, seu compromisso com os jogos de azar e shows em hotéis gerou lucros milionários em poucos meses, tornando a cidade uma referência mundial em termos de caça-níqueis, cassinos e apostas em geral. Os anos 60 trouxeram mudanças nos mecanismos, trocando as marchas por sistemas eletrônicos que ganharam complexidade. A alavanca foi mantida por razões estéticas, não era mais necessária para a operação, mas foi descontinuada com o tempo.
Slots digitais
A partir de 1976, chegaram os primeiros modelos totalmente eletrônicos, substituindo os tambores giratórios por uma simulação em telas de vídeo. Do mesmo modo, com a normalização da Internet, nasceram as primeiras slots online, que permitem jogar a partir de casa ou no telemóvel, que juntamente com os cassinos virtuais vão ganhando cada vez mais adeptos.
O novo formato funciona com um sistema de agendamento que gera resultados de forma aleatória. O sistema é regulado para evitar práticas fraudulentas e tem solucionado os erros que o formato eletrônico sofre ao quebrar, o que poderia beneficiar ou prejudicar os jogadores.
Até hoje, as máquinas caça-níqueis continuam na moda, graças aos novos avanços e designs atraentes.